Двумя выдающимися школами американской философии являются трансцендентализм и прагматизм.
Первый представлен трудами Ральфа Уолдо Эмерсона и утверждает власть трансцендентального над физическим. Многие сочинения Эмерсона несут отпечаток восточного влияния, в частности, его эссе о Сверхдуше и Законе Компенсации.
Теория прагматизма, хотя она и не возникла с трудами профессора Уильяма Джемса, обязана огромной популярностью в качестве философской доктрины именно его усилиям.
Прагматизм может быть определен как доктрина о том, что значение и природа вещей раскрываются через их последствия. Истина, согласно Джемсу, "есть только целесообразный способ нашего размышления, точно так же, как "правильно" есть целесообразный способ нашего поведения" (см. его "Прагматизм").
Джон Дьюи, инструменталист, который применял экспериментальный философский подход ко всем жизненным целям, должен рассматриваться как комментатор Джемса. Для Дьюи рост и изменение являются безграничными и не может быть постулировано никакого окончательного состояния.
Долгое пребывание в Америке Джорджа Сантаяны ставит этого великого испанца в ряд американских философов. Защищая себя панцирем скептицизма, отмежевываясь от иллюзий чувств и накопившихся за века ошибок, Сантаяна ищет такой путь для человечества, где доминировало бы состояние разумной жизни.
